La ruta escénica más hermosa del mundo conjuga bosques, lagunas, ríos, parques nacionales, ventisqueros, glaciares y un sinfín de paisajes alucinantes a lo largo de toda su extensión.
Con más de 1.200 kilómetros de extensión entre Puerto Montt y Villa O’Higgins, la Carretera Austral se ha convertido en una de las experiencias más hermosas para vivir en la Patagonia chilena.
¿Quién no ha escuchado hablar de sitios como las Capillas de Mármol, la laguna San Rafael o el ventisquero colgante del Parque Nacional Queulat? Esos y muchos otros atractivos se unen a lo largo de la también llamada Ruta 7, que cada año recorren más y más viajeros amantes de la aventura.
Por eso, en ComeTo creamos una completa guía para recorrer la Carretera Austral, con los lugares imperdibles que sí o sí se deben conocer tanto en el tramo norte como en el sur.
¿Dónde queda la Carretera Austral?
La Carretera Austral es una ruta que comienza en Puerto Montt y termina en Villa O’Higgins, uniendo la Región de Los Lagos con la de Aysén. Conocida oficialmente como Ruta 7 –y popularmente como la ruta escénica más hermosa del mundo-, se extiende por 1.247 kilómetros.
Según SERNATUR, sólo el 12% de la Carretera Austral está actualmente pavimentado, por lo que, si la idea es recorrerla en auto, se recomienda que éste sea 4x4 para soportar los caminos de ripio. También es un excelente panorama para los amantes del ciclismo, quienes con las bicicletas apropiadas pueden recorrerla de forma tranquila en varios días.
Las Termas de Puyuhuapi son un imperdible para conocer en la Ruta 7.
En la Carretera Austral los kilómetros no son sinónimo de tiempo de viaje. Esto, principalmente, por dos motivos: en primer lugar, los caminos de tierra hacen que los trayectos demoren más y, en segunda instancia, porque muchas partes hay que hacerlas en transbordador. Si la idea es visitar la Carretera Austral completa, lo ideal es dedicarle entre tres y cuatro semanas para conocer cada ciudad, pueblo y parque nacional.
A lo largo de sus más de mil kilómetros es posible deslumbrarse con bosques siempreverdes, bosques andino patagónicos, pampa patagónica e, incluso, glaciares. Para facilitar la ruta, éste se divide en dos partes: la Carretera Austral Norte y la Carretera Austral Sur.
Hasta el año 2021, sólo el 12% de la Carretera Austral se encontraba pavimentado.
¿Cómo llegar a la Carretera Austral?
Sólo existen dos aeropuertos en la Carretera Austral. El primero está en Puerto Montt y es ideal para quienes quieren recorrer la parte norte, o bien partir por ahí hasta Villa O’Higgins. El otro aeropuerto se encuentra en Balmaceda, a una hora de Coyhaique, y es la mejor opción para los que prefieren recorrer sólo la parte sur.
Carretera Austral Norte
Esta primera parte de la Ruta 7 une las ciudades de Puerto Montt y Coyhaique. Sus principales tramos son los siguientes:
- Puerto Montt – Chaitén. Se puede hacer directamente en transbordador (9 horas), o bien internamente, pasando por Caleta La Arena, Hornopirén, Leptepu y Caleta Gonzalo, en un recorrido que dura siete horas, combinando tramos en auto y transbordadores.
- Chaitén – La Junta. Para este tramo es necesario tomar un transbordador de 7 horas hasta Raúl Marín Balmaceda, y luego seguir en auto durante dos horas hasta La Junta. En el camino se pueden conocer lugares como Futaleufú, Palena, Melinka y Melimoyu.
- La Junta – Puerto Cisnes. Es un tramo corto y por tierra que sólo dura dos horas, pasando también por la localidad de Puyuhuapi.
- Puerto Cisnes – Coyhaique. Es el último tramo de la Carretera Austral Norte y dura alrededor de tres horas. Poco antes de llegar a Coyhaique se encuentra el desvío a Puerto Aysén, desde donde también se puede llegar a Puerto Chacabuco.
Carretera Austral Sur
El último trayecto de la Carretera Austral transcurre entre Coyhaique y Villa O’Higgins. Los tramos que lo componen son:
- Coyhaique – Puerto Río Tranquilo. Esta primera parte de la Carretera Austral Sur demora tres horas y media de viaje por tierra, pasando también por la localidad de Villa Cerro Castillo. En este tramo se encuentran los desvíos a Balmaceda, Puerto Ibáñez y Chile Chico.
- Puerto Río Tranquilo – Cochrane. Son aproximadamente tres horas y media de viaje bordeando los Campos de Hielo Norte y el lago General Carrera.
- Cochrane – Puerto Yungay. Demora poco menos de dos horas que pueden extenderse en caso de querer pasar por Caleta Tortel, que se encuentra en un desvío a medio camino.
- Puerto Yungay – Villa O’Higgins. El último tramo de la Carretera Austral toma cerca de dos horas y media de viaje.
Mejor época para ir a la Carretera Austral
Al encontrarse en plena Patagonia, los mejores meses para visitar la Carretera Austral son entre octubre y abril; es decir, entre fines de primavera y principios de otoño. Como gran parte de los caminos se encuentra sin asfaltar, es la mejor época para evitar nevazones y encontrarse con las rutas más descongestionadas.
Sin embargo, las probabilidades de lluvias están siempre presentes, así como también los vientos, por lo que nunca hay que confiarse con el “clima invernal” de la Carretera Austral. Además, las noches siempre son muy frías, por lo que hay que llevar ropa de abrigo, sobre todo si la idea es acampar.
Con la llegada de la primavera, el clima comienza a mejorar en la Carretera Austral.
Datos útiles para recorrer la Carretera Austral
- La señal de teléfono e internet es bastante intermitente a lo largo de la Carretera Austral. De hecho, Entel es la compañía con mejor cobertura, aunque aún no llega a todas las localidades.
- Es recomendable tener efectivo a mano, porque no en todos los lugares se puede pagar con tarjetas. Hay cajeros automáticos en Puerto Montt, Hornopirén, Futaleufú, Puerto Cisnes, Puerto Aysén, Chile Chico, Coyhaique y Cochrane. Así también, hay bancos en Puerto Montt, Puerto Cisnes, Mañihuales, Puerto Aysén, Coyhaique, Chile Chico y Cochrane.
- Es fundamental conocer los horarios de salida de los transbordadores y barcazas con anticipación, para calcular los tiempos de viaje. Algunas son pagadas y otras son gratuitas, al ser un servicio proporcionado por el Estado.
- Hay bombas de bencina a lo largo de toda la Carretera Austral: Puerto Montt, Hornopirén, Futaleufú, Palena, La Junta, Puyuhuapi, Puerto Cisnes, Mañihuales, Puerto Aysén, Coyhaique, Chile Chico, Puerto Tranquilo, Puerto Guadal, Cochrane y Villa O’Higgins.
- En cuanto al vestuario, conviene llevar siempre zapatos de trekking, primera capa, chaqueta impermeable, gorro y ropa de abrigo en general.
¿Qué hacer en la Carretera Austral Norte?
Desde la Ruta 7 hacia la cordillera y el mar, hay innumerables atractivos que visitar. Por eso, lo mejor es centrarse en los principales y más hermosos, sin dejar nada en el tintero. En esa línea, el Parque Nacional Hornopirén es un lugar espectacular, con bosques, ríos y lagunas que lo convierten en parte de la Reserva de la Biósfera Bosques Templados Lluviosos de Los Andes Australes.
Hacia el sur se encuentra la ciudad de Chaitén, que se vio fuertemente afectada por la erupción del volcán del mismo nombre en 2008. Aún así, el ascenso a éste se encuentra abierto en una ruta de dificultad media, pero que muestra los efectos del paso de la lava.
Muy cerca, el Parque Pumalín es otro imperdible, gran parte del cual fue donado por Douglas Tompkins. También forma parte de la Reserva de la Biósfera Bosques Templados Lluviosos de Los Andes Australes y cuenta con tres senderos de diferente dificultad que conducen por hermosos paisajes a cascadas y glaciares.
El Parque Pumalín ofrece senderos de diversa dificultad, todos entre hermosos paisajes.
Los amantes del rafting y del kayak no pueden dejar de visitar Futaleufú, donde se encuentran algunos de los rápidos más famosos del mundo. Además, tiene hermosas rutas de trekking como el sendero Piedra del Águila, la sierra Teta y los de la Reserva Nacional Futaleufú.
Pasando La Junta se llega hasta Puyuhuapi, un pueblito de herencia y tradición alemana, donde comer kuchen es prácticamente una obligación. Desde allí se pueden visitar las Termas de Puyuhuapi y conocer también el espectacular Parque Nacional Queulat, con su famoso ventisquero colgante. Éste es, sin lugar a dudas, uno de los sitios más hermosos de toda la Carretera Austral.
El ventisquero colgante del Parque Nacional Queulat se puede observar desde diversos miradores.
Antes de llegar a Coyhaique, una desviación necesaria es conducir hasta Puerto Chacabuco. Es que desde ahí zarpan algunas de las embarcaciones que navegan por la laguna San Rafael rumbo al glaciar, pasando por fiordos, volcanes y paisajes de indescriptible belleza.
¿Qué hacer en la Carretera Austral Sur?
Este segundo tramo de la ruta escénica más hermosa del mundo comienza en Coyhaique. La ciudad es un buen punto para abastecerse y seguir el camino rumbo al sur.
La primera parada que hay que hacer desde allí es el Parque Nacional Cerro Castillo, que en realidad es un paso obligado, pues la Carretera Austral transcurre por entre medio. ¡Con algo de suerte hasta se pueden ver huemules en el camino! Luego, poco antes de llegar a Villa Cerro Castillo, se encuentra la clásica postal del sendero serpenteante, un ícono en el que hay que detenerse.
El camino rumbo a Villa Cerro Castillo es una postal obligatoria para pararse a disfrutar.
Pasando por numerosos pueblos se llega a Puerto Río Tranquilo, con el lago General Carrera como telón de fondo. Es una pequeña localidad que ha adquirido especial popularidad, ya que desde allí se inician excursiones a atractivos icónicos de la Patagonia chilena. Por eso, una buena decisión es quedarse en ella un par de noches, para aprovechar al máximo sin perder tiempo en traslados innecesarios.
Sin duda, el tour más clásico es a las a las Capillas de Mármol, que se pueden recorrer en lancha o en kayak. Son tres formaciones de piedra caliza erosionadas por la acción del viento y el agua, cuyas paredes parecen de mármol. Bajo ellas, el lago adquiere un color turquesa impresionante que se extiende hasta la catedral, una enorme roca cercana.
La Catedral de Mármol es una enorme formación rocosa en pleno lago General Carrera.
No hay que dejar Río Tranquilo sin antes haber visitado el glaciar Exploradores, inmerso al interior del Parque Nacional Laguna San Rafael. Éste se puede avistar desde un mirador –que regala espectaculares panorámicas al lago Bayo–, aunque también es posible tomar tours de caminata sobre hielo. Asimismo, desde el pueblo también salen excursiones de navegación al glaciar San Rafael, bastante más económicas que las que salen desde Puerto Chacabuco.
Los más aventureros no pueden dejar de hacer la caminata en hielo sobre el glaciar Exploradores.
De aquí en adelante el camino deja de estar pavimentado, por lo que se vuelve mucho más lento que en la parte norte. Continuando por la Carretera Austral se pueden disfrutar de hermosas y diferentes perspectivas del lago General Carrera, como también pasar por pequeños pueblos como Puerto Bertrand.
Una parada obligatoria es la confluencia de los ríos Baker y Neff. Mientras el primero se caracteriza por sus aguas turquesas, el Nef lo alcanza con tonos plomizos, creando una mezcla de colores alucinantes. También es posible desviarse para conocer el Parque Nacional Patagonia, con diversos senderos para todo tipo de visitantes.
Un paisaje alucinante es el que se crea en la confluencia de los ríos Baker y Neff.
Continuando el camino, vale la pena tomar el desvío rumbo a Caleta Tortel. Se trata de un pequeño pueblo compuesto por 10 kilómetros de pasarelas de madera peatonales, con casas levantadas sobre palafitos para evitar la humedad del suelo. En la entrada se encuentra el estacionamiento y luego sólo queda caminar por la caleta para empaparse con su belleza innata. Desde ahí se pueden hacer excursiones como el trekking al cerro Tortel o la navegación a la misteriosa isla de Los Muertos o a los glaciares Jorge Montt y Steffen, en plenos Campos de Hielo Sur.
El último tramo conduce hasta Villa O’Higgins, que marca el final de la Carretera Austral. Imposible no parar en Puerto Bahamondes para tomarse una foto junto al clásico letrero que indica el fin de ésta, una de las rutas más espectaculares de todo Sudamérica y el mundo.
